Capitalism has raised millions, if not billions, of people out of poverty. It is the greatest engine of human flourishing that has ever existed. It is worth defending, but those willing to do so are few and far between, even in the societies that have most benefitted from the wealth that capitalism has generated. In the late twentieth century, economist Milton Friedman stood against the tide of anti-capitalist propaganda that flourished in the halls of academia.

Read the full piece here.

When one thinks of America’s war in the 1960s during the administration of President Lyndon Johnson, the Vietnam War comes to mind. The American government spent about $175 billion and the lives of about 58,000 men in a futile attempt to stop the communist takeover of South Vietnam. But as costly as this war was, it pales in comparison with the other war President Johnson, and all subsequent presidents have fought in vain—the “war on poverty.” In an address to Congress in January 1964, President Johnson declared an “unconditional war on poverty.” The effort has been almost entirely futile and has cost the American taxpayers more than $30 trillion. This is more than three times the cost of all military wars from the American Revolution to the War on Terror.

Read the full piece here.

The Federal Communications Commission has voted on yet another round of net neutrality rules. Its vote Thursday reprises the 2015 rules, which resuscitated the 1934 Communications Act for modern, high-speed broadband networks. The agency decided, by a partisan split of 3-2, to end the “abdication of authority over broadband in 2017” and the ensuing years of “no federal oversight.”

Read the full piece here.

With yet another net-neutrality order set to take effect (the link is to the draft version circulated before today’s Federal Communications Commission vote; the final version is expected to be published in a few weeks) and to impose common-carriage requirements on broadband internet-access service (BIAS) providers, it is worth considering how the question of whether online platforms (whether they be social media or internet service providers) have the right to editorial discretion keeps shifting.

Read the full piece here.

Go big or go home, they say. It’s not really an either-or choice: one can go big, and then go home. Not infrequently, an attempt to go big is what gets one sent home.

The Federal Trade Commission (FTC) swung for the fences in April 23’s open meeting. On purely partisan lines, the commission voted 3-2 to adopt a competition regulation that bans the use of noncompete agreements (NCAs) across much of the U.S. economy. With a few small wrinkles, it’s just what the FTC had proposed to do—also by a purely partisan vote—in its January 2023 notice of proposed rulemaking (NPRM).

Read the full piece here.

ICLE Senior Scholar Miko?aj Barczentewicz was a guest on the Mobile Dev Memo podcast to discuss the European Data Protection Board’s recent ruling on the so-called “pay or okay” business model, and whether it complies with the requirements of the EU’s General Data Protection Regulation (GDPR). Audio of the full interview is embedded below.

Abstract

The substantial technological change taking place in the electricity industry differs qualitatively from the past century’s technology history – decentralized, decarbonized, and digital – and policy objectives facing regulators have expanded to prioritize decarbonization. But electricity industry and regulators have a pacing problem, with rates of technological change far outstripping the slow pace of institutional change. The institutional challenges of implementing such changes in a rate-of-return regulated industry are formidable because these new technologies are so different in their features, capabilities, and system implications. This paper uses the Ostrom Workshop Institutional Analysis and Development (IAD) framework to conduct a mapping exercise of utility regulation in the presence of a technology shock. The mapping exercise constructs a conceptual “ideal type” stylized model of the 20th century combination of large-scale electro-mechanical technologies with public utility rate-of-return regulation, with the IAD framework as the structure of the model, and then compares that combination with a stylized model representing the DER and digital technologies and their capabilities. The stylized “technology shock” model is based on transactive energy, which connects energy devices to a local energy market, enables them to submit bids based on owner preferences, and automates device settings in response to market prices to enable decentralized coordination of supply and demand.

Resumen Ejecutivo

Agradecemos la oportunidad de presentar nuestros comentarios al Informe Preliminar (en adelante, el Informe[1]) publicado por la Autoridad Investigadora (AI) de la Comisión Federal de Competencia Económica (COFECE), luego de culminada su investigación sobre la competencia en el mercado de comercio electrónico. El International Center for Law and Economics (“ICLE”) es un think-tank global de políticas públicas e investigación, no partidista y sin fines de lucro, fundado con el objetivo de construir las bases intelectuales para políticas sensatas y económicamente fundamentadas. ICLE promueve el uso de las metodologías del Análisis Económico del Derecho para informar los debates de política pública, y tiene una larga experiencia en la evaluación de leyes y políticas de competencia. El interés de ICLE es garantizar que la aplicaciones de las leyes de competencia y el impacto de la regulación sobre la competencia se base en reglas claras, precedentes establecidos, evidencia y un análisis económico sólido.

El Informe ha sido emitido en el marco de un procedimiento contemplado en la Ley de Competencia de México, conocido como “Investigaciones para Determinar Facilidades Esenciales o Barreras a la Competencia”, en virtud del cual COFECE iniciará una investigación “cuando existan elementos que sugieran que no existen condiciones efectivas de competencia en un mercado”. La AI es responsable de emitir un informe de investigación preliminar y proponer medidas correctivas. El Pleno de la COFECE podrá posteriormente adoptar o rechazar la propuesta.

Nuestros comentarios sugieren respetuosamente a los Comisionados de la COFECE no seguir las recomendaciones de la AI en lo que se refiere a la competencia en el mercado de comercio electrónico. Si bien el Informe es un esfuerzo loable por comprender el mercado de marketplaces y proteger la competencia en él —competencia que ha sido beneficiosa para los consumidores mexicanos—sus conclusiones y recomendaciones no siguen la evidencia ni los métodos y principios generalmente aceptados del Derecho de la Libre Competencia.

En primer lugar, de acuerdo con la Ley de Competencia mexicana, cualquier investigación debe apuntar a eliminar “restricciones al funcionamiento eficiente de los mercados”. Sin embargo, según información disponible públicamente, Amazon y Mercado Libre (MeLi), las dos empresas identificadas como “dominantes” en el informe, debe su éxito al hecho de que gozan de la preferencia de los consumidores, y cuentan la confianza de éstos, antes que a la existencia de “barreras a la competencia”. El informe también parece ignorar los beneficios para el consumidor que ofrecen los modelos de negocio de Amazon y MeLi (es decir, productos y servicios más baratos, entrega rápida, acceso más fácil a la información para comparar productos, etc.).

En segundo lugar, el Informe define un mercado relevante irrazonablemente “estrecho”, que incluye sólo “mercados en línea en múltiples categorías de productos y que operan a nivel nacional”. Esta definición de mercado ignora a otros minoristas en línea (como Shein o Temu) porque venden una selección menos amplia de productos, agregadores de comercio electrónico (como Google Shopping)  porque son “meros intermediarios” que conectan compradores y vendedores, sitios propios de vendedores (como Apple o Adidas) porque no operan en diversas categorías, así como tiendas físicas. Esta definición, artificialmente estrecha, distorsiona drásticamente la participación de mercado de Amazon y MeLi, haciéndola parecer mucho mayor de lo que realmente es.

En tercer lugar, esta distorsionada definición del mercado relevante conduce hacia la errada conclusión de que Amazon y MeLi ostentan una posición dominante, un requisito previo para la adopción de medidas aplicables a dichas empresas. Esta conclusión es errada porque el Informe utiliza un concepto de “barreras a la entrada” que parece considerar cualquier costo que enfrenten los nuevos participantes como una barrera a la entrada que protege a Amazon y MeLi de la competencia. Como explicamos más adelante, estos costos son costos comerciales regulares, no barreras específicas del mercado que impiden la entrada de nuevos actores. En efecto, la evidencia muestra que, efectivamente, han estado entrando regularmente nuevas empresas en el mercado.

Finalmente, el informe sugiere remedios que perjudicarían a los consumidores en lugar de beneficiarlos. El Informe sugiere obligar a Amazon y MeLi a separar sus servicios de streaming (como Amazon Prime) de sus programas de fidelización. Esto perjudicaría a los consumidores que actualmente disfrutan de beneficios combinados a un precio más bajo. Además, exigir que las plataformas sean interoperables conlas otros proveedores de logística sofocaría la innovación y la inversión, ya que estas plataformas no aprovecharían los beneficios de su infraestructura digital. Esta interoperabilidad obligatoria también podría perjudicar a los consumidores, quienes pueden atribuir fallas relacionadas con la entrega a los marketplaces, en lugar de a los proveedores de logística responsables de ellas, creando así un típico problema de “free-riding”.

I. Introducción

El Informe ha sido emitido en el marco de un procedimiento contemplado en el artículo 94 de la Ley de Competencia de México, conocido como “Investigaciones para Determinar Facilidades Esenciales o Barreras a la Competencia”. Según esta disposición, la COFECE iniciará una investigación “cuando existan elementos que sugieran que no existen condiciones de competencia efectiva en un mercado”. La investigación debería apuntar a determinar la existencia de “barreras a la competencia y al libre acceso a los mercados” o de “facilidades esenciales”.

La AI es responsable de emitir un informe de investigación preliminar y proponer medidas correctivas. El Informe deberá identificar el mercado objeto de la investigación con el fin de que cualquier persona interesada aporte elementos durante la investigación. Una vez finalizada la investigación, la AI emitirá un Informe, incluyendo las medidas correctivas que se consideren necesarias para eliminar las restricciones al funcionamiento eficiente del mercado. Los agentes económicos potencialmente afectados por las medidas correctivas propuestas tienen la oportunidad de comentar y aportar evidencia. El Pleno de la COFECE puede posteriormente adoptar o rechazar las propuestas.

Entendemos y elogiamos las preocupaciones de la COFECE sobre la competencia en los mercados, pero cualquier investigación debe apuntar a eliminar “las restricciones al funcionamiento eficiente de los mercados”, el propósito de la Ley de Competencia de México, según su Artículo 2. Las conclusiones y recomendaciones del Informe no parecen considerar las eficiencias generadas por los marketplaces líderes, lo que puede explicar por qué gozan de la preferencia de los consumidores.

De hecho, según información públicamente disponible, Amazon y MeLi, las dos empresas identificadas como “dominantes” en el informe, son debe su éxito a la preferencia y confianza de los consumidores. Según una fuente[2], por ejemplo:

La popularidad del marketplace de Amazon en México se basa en gran medida en la satisfacción del cliente. Amazon es la segunda plataforma de comercio electrónico más apreciada en México, según  una encuesta de Kantar, con un índice de satisfacción de 8.5 sobre 10. El feedback de los consumidores también es esencial para el éxito del mercado de Amazon, ya que permite a los compradores realizar compras exitosas. . Las reseñas de los consumidores también son esenciales para el éxito del marketplace de Amazon, ya que permiten a los compradores realizar compras informadas. Las buenas críticas destacan la velocidad y confiabilidad de Amazon (el énfasis es nuestro).

Según un estudio publicado por el Instituto Federal de Telecomunicaciones (IFT) sobre el uso de plataformas digitales durante la pandemia de Covid-19, el 75.8% de los usuarios afirma estar satisfecho o muy satisfecho con las aplicaciones y páginas web que utiliza para comprar en línea. Precisamente MeLi y Amazon fueron las plataformas más mencionadas con un 67,3% y un 30,3% de menciones, respectivamente.[3]

El informe también parece ignorar los beneficios para el consumidor que ofrecen los modelos de negocio de Amazon MeLi (es decir, productos y servicios más baratos, entrega rápida, acceso más fácil a la información para comparar productos, etc.).

El Informe encuentra evidencia preliminar de que “no existen condiciones de competencia efectiva en el Mercado Relevante de Vendedores y en el Mercado Relevante de Compradores”, así como la existencia de tres “Barreras a la Competencia” que generan restricciones al funcionamiento eficiente de dichos mercados.

Las supuestas barreras consisten en:

1. “Artificialidad” en algunos componentes de los programas de fidelización de los mercados, ya que los servicios integrados en programas de fidelización que, sin estar directamente vinculados a la capacidad del mercado para llevar a cabo o facilitar transacciones entre compradores y vendedores, y que, conjuntamente con los “efectos de red” que se generan en las plataformas, afectan el comportamiento de los compradores;
2. “Opacidad” en el Buy Box[4], considerando que los vendedores en los mercados no tienen acceso a las formas en que Amazon y MeLi eligen los productos colocados en el Buy Box; y
3. Soluciones logísticas, ya que Amazon y MeLi no permiten que todos los proveedores de servicios logísticos accedan a las interfaces de programación de aplicaciones (APIs, por sus siglas en inglés) de sus plataformas, sino que “atan” los servicios de sus marketplaces con sus propios servicios de entrega.

Para eliminar estas supuestas barreras, el Informe propone tres remedios que se aplicarían a Amazon y MeLi:

1. La obligación de “desasociar” los servicios de streaming de los programas de membresía y/o fidelización (por ejemplo, Amazon Prime), así como de cualquier otro servicio no relacionado con servicio de marketplace (por ejemplo, juegos y música, entre otros);
2. La obligación de realizar todas las acciones que sean “necesarias y suficientes” para permitir a los vendedores ajustar libremente sus estrategias comerciales con pleno conocimiento de los procesos de selección del Buy Box; y
3. La obligación de permitir que empresas de logística de terceros se integren en las plataformas de Amazon y MeLi a través de sus respectivas API, y de garantizar que la selección de Buy Box no dependa de la elección del proveedor de logística a menos que afecte los “criterios de eficiencia y rendimiento”.

No estamos de acuerdo con las conclusiones y recomendaciones del Informe por las razones que se exponen a continuación:

II. Una definición del mercado relevante artificialmente restrictiva

Antes que un procedimiento de “abuso de posición dominante”, la investigación de mercado que condujo a la emisión del Informe fue el “procedimiento cuasi-regulatorio” descrito líneas arriba. Pero la redacción del artículo 94 de la Ley Federal de Competencia Económica de México (bajo la cual se autorizó la investigación) sugiere contundentemente que la COFECE tiene que establecer (no simplemente afirmar que existe) una “ausencia de competencia efectiva”. Esto implicaría que existe una “falla del mercado” que impide la competencia, o que existe un agente económico con una posición dominante. El informe intenta mostrar esto último, pero lo hace de manera poco convincente.

Para determinar si una determinada empresa tiene una “posición dominante” (poder monopólico), las agencias de competencia deben primero definir un “mercado relevante” en el que la conducta o modelo de negocio cuestionado tenga un efecto. Aunque es común que las autoridades antimonopolio definan de manera restrictiva los mercados relevantes (a menudo, cuanto más pequeño es el mercado, más fácil es descubrir que el hipotético monopolista es, de hecho, un monopolista), creemos que el Informe va demasiado lejos en el caso que nos ocupa.

El Informe parece seguir el (mal) ejemplo de su homólogo estadounidense, la Comisión Federal de Comercio (FTC). Como explica Geoffrey Manne en un informe sobre la reciente denuncia[5] por monopolización de la FTC contra Amazon:

La denuncia de la FTC contra Amazon describe dos mercados relevantes en los que supuestamente se han producido daños anticompetitivos: (1) el “mercado de los grandes supermercados en línea” y (2) el “mercado de servicios de marketplaces en línea”.

… la demanda de la FTC limita el mercado de los supermercados en línea únicamente a las tiendas en línea, y lo limita aún más a las tiendas que tienen una “gran amplitud y profundidad” de productos. Esto último significa tiendas en línea que venden prácticamente todas las categorías de productos (“como artículos deportivos, artículos de cocina, indumentaria y electrónica de consumo”) y que también tienen una amplia variedad de marcas dentro de cada categoría (como Nike, Under Armour, Adidas , etc.). En la práctica, esta definición excluye los canales privados de marcas líderes (como la tienda en línea de Nike), así como las tiendas en línea que se centran en una categoría particular de productos (como el enfoque de Wayfair en muebles). También excluye las tiendas físicas que todavía representan la gran mayoría de las transacciones minoristas. Las empresas con importantes ventas en línea y físicas podrían contar, pero sólo sus ventas en línea se considerarían parte del mercado.[6]

El Informe hace algo similar. Define dos mercados relevantes;

1. Mercado Relevante de Vendedores: consiste en el servicio de marketplaces para vendedores, con dimensión geográfica nacional.
2. Mercado Relevante de Compradores: consiste en el servicio de marketplaces y tiendas en línea multicategoría para compradores en el territorio nacional, que incluye modelos de negocio de marketplaces (híbridos y no híbridos) y tiendas en línea con múltiples categorías de productos.

Ambos mercados, sin embargo, están definidos de forma irrazonablemente restrictiva. Al alegar que los grandes mercados en línea “se han posicionado como una importante opción”, la agencia ignora la competencia de otros minoristas, tanto on-line como off-line. El Informe ignora otras plataformas de comercio electrónico, como Shein[7] y Temu[8] de China, que han ganado tanto popularidad como participación en el mercado publicitario. El Informe tampoco menciona los agregadores de comercio electrónico como Google Shopping, que permiten a los consumidores buscar casi cualquier producto, compararlos y encontrar ofertas competitivas; así como la competencia de sitios web de comercio electrónico propiedad de los propios vendedores, como Apple o Adidas.

Esta exclusión es, por decir lo menos, discutible. Para competir con una “super-tienda online”, las tiendas online no tienen que contar necesariamente con la misma gama de productos que tienen Amazon o MeLi, porque “los consumidores compran productos, no tipos de tiendas”[9]:

De hecho, parte de la supuesta ventaja de las compras en línea (cuando es una ventaja) es que los consumidores no tienen que agrupar las compras para minimizar los costos de transacción de visitar físicamente a un minorista tradicional. Mientras tanto, otra parte de la ventaja de las compras en línea es la facilidad de comparar precios: los consumidores ni siquiera tienen que cerrar una ventana de Amazon en sus computadoras para verificar alternativas, precios y disponibilidad en otros lugares. Todo esto socava la afirmación de que el “one-stop shopping” es una característica definitoria del supuesto mercado relevante.[10]

El Informe también parece ignorar la competencia que representan por los minoristas tradicionales, que disciplinarían cualquier intento de Amazon o Meli de explotar su poder de mercado. Por supuesto, cuántos consumidores podrían cambiar de proveedor y en qué medida eso afectaría a los marketplaces en cuestión son cuestiones empíricas. Pero no hay duda de que al menos algunos consumidores podrían cambiarse. Sobre el particular, es importante recordar que la competencia se produce en los márgenes. En consecuencia, no es necesario que todos los consumidores cambien para afectar las ventas y las ganancias de una empresa.

El informe hace mención a las ventas a través de las redes sociales, pero no las incluye en el mercado relevante. Desde nuestro punto de vista las redes sociales como canal de ventas deben considerarse como un sustituto razonable de Amazon y Meli, considerando que el 85% de las pequeñas y medianas empresas recurrieron a Facebook, Instagram y WhatsApp durante la pandemia de Covid-19 para publicitar y vender sus productos.[11] La Guía Comercial publicada por la Administración de Comercio Internacional del Departamento de Comercio de Estados Unidos para México informa que “los compradores mexicanos están muy influenciados por las redes sociales a la hora de realizar compras. El cuarenta y tres por ciento de los compradores de comercio electrónico han comprado a través de comercio conversacional o comercio electrónico (ventas a través de Facebook o WhatsApp) y el 29 por ciento a través de “lives” o transmisiones en vivo”.[12]

También hay evidencia empírica de que Amazon no sólo compite, sino que compite intensamente con otros canales de distribución, y tiene un efecto neto positivo en el bienestar de los consumidores mexicanos. Un artículo[13] de 2022 encontró que:

1. El comercio electrónico y los minoristas tradicionales en México operan en un único mercado minorista, altamente competitivo; y,
2. La entrada de Amazon ha generado un importante efecto procompetitivo al reducir los precios minoristas de las tiendas físicas y aumentar la selección de productos para los consumidores mexicanos.

El mismo documento concluye que la entrada al mercado de productos vendidos y entregados por Amazon dio lugar a reducciones de precios de hasta un 28%.[14] A la luz de esta evidencia, creemos que es un error suponer que mercados como Amazon y MeLi no compiten con otros minoristas. Por tanto, estos últimos deberían incluirse en el mercado relevante.

Por si esta estrecha definición del mercado relevante no fuera suficiente, el informe combina las cuotas de mercado de Amazon y MeLi, para concluir que, ambas empresas ostentan más del 85% de las ventas y transacciones en el Mercado Relevante de Vendedores durante el periodo analizado, y el Índice Herfindahl-Hirschman (HHI) supera los dos mil puntos (por tanto, el mercado sería “altamente concentrado”). Asimismo, en el “Mercado Relevante de Compradores” el HHI se estimó, para 2022, en 1614 unidades, y los tres principales participantes concentran el 61% (sesenta y uno por ciento) del mercado. En ambos mercados, los demás participantes tienen una participación significativamente menor.

Pero ¿por qué combinar la cuota de mercado de Amazon y MeLi, como si actuaran como una sola empresa? Dada la definición de mercado de la AI, Amazon y MeLi (por lo menos) estarían compitiendo entre sí. El continuo crecimiento del mercado y la evolución de las respectivas cuotas de mercado de las empresas indican que así es. Un artículo de 2020, por ejemplo, informa que:

Cadenas de autoservicios, departamentales y nativas digitales tienen un objetivo en común: ser quien acapare más mercado en el comercio electrónico en México. En esta batalla, Amazon y Mercado Libre se ponen a la cabeza, pues son las dos firmas que concentran casi un cuarto del total de mercado de este rubro.

Al cierre de 2019, Amazon contaba con un cuota de mercado del 13.4%, que lo colocaba al frente de los demás competidores. Ese mismo año, con 11.4% se encontraba Mercado Libre”.[15]

También es inconsistente con la hipótesis de un mercado con “barreras a la competencia” el hecho de que el mercado de comercio electrónico está creciendo continuamente en México, que ahora es el segundo mercado de comercio electrónico más grande de América Latina.[16]

Es sólo sobre la base de una descripción distorsionada del mercado relevante que puede arribarse a la conclusión de que Amazon y MeLi tienen “el poder de fijar precios” (otra forma de decir “poder de monopolio”). Teniendo en cuenta lo explicado líneas arriba, esa conclusión debe rechazarse.

III. Una injustificada determinación de la existencia de una “posición dominante”

Incluso si se acepta la definición de mercado del Informe y, por lo tanto, se considera que Amazon y MeLi tienen una participación de mercado significativa, ambas empresas aún podrían enfrentar la competencia de nuevos participantes, atraídos al mercado por los precios más altos (u otras condiciones “explotativas”) que cobrarían a los consumidores. Según el Informe, sin embargo, existen varias barreras que obstaculizan “la entrada y la expansión” en ambos mercados relevantes. Entre ellos, el Informe menciona, por ejemplo:

1. Barreras de entrada relacionadas con los altos montos de inversión para el desarrollo del mercado, así como para el desarrollo de herramientas tecnológicas integradas al mismo…. Además, se requieren altos montos de inversión relacionados con el desarrollo de infraestructura logística y en capital de trabajo relacionado con fondos necesarios para cubrir gastos operativos, inventarios, cuentas por cobrar y otros pasivos corrientes; y,
2. Barreras de entrada relacionadas con inversiones considerables en publicidad, marketing y relaciones públicas. Para atraer un número importante de compradores y vendedores a la plataforma que garantice el éxito del negocio, es imperativo contar con una marca bien posicionada, reconocida y con buena reputación.

Sin embargo, y contrariamente a lo que afirma el Informe, estos son costos de hacer negocios, no “barreras de entrada”. Como explicó convincentemente Richard Posner, el término “barrera de entrada” se utiliza comúnmente para describir cualquier obstáculo o costo que enfrentan los entrantes al mercado[17]. Pero según esta definición (aparentemente adoptada por el Informe), cualquier costo es una barrera de entrada. Basándose en la definición más precisa de George Stigler, Posner sugirió definir una barrera de entrada como “una condición que impone a un nuevo entrante costos de producción a largo plazo más altos que los que soportan las empresas que ya están en el mercado”.[18] En otras palabras, bien entendida, una barrera a la entrada es un costo asumido por los nuevos participantes, que no fue asumido por los ya actores establecidos.

La definición de “barreras de entrada” de la AI también contradice la definición dada por la sección IV del artículo 3 de la Ley de Competencia de México, según la cual una barrera a la competencia es:

Cualquier característica estructural del mercado, acto o hecho realizado por Agentes Económicos con el propósito o efecto de impedir el acceso a competidores o limitar su capacidad para competir en los mercados; que impida o distorsione el proceso de competencia y libre acceso a los mercados, así como cualquier disposición legal emitida por cualquier nivel de gobierno que impida o distorsione indebidamente el proceso de competencia y libre acceso a los mercados.

Por supuesto, Amazon y MeLi tienen algunas ventajas sobre otras empresas en términos de infraestructura, conocimientos, escala y goodwill. Pero esas ventajas no cayeron del cielo. Amazon y MeLi los construyeron con el tiempo, invirtiendo (y continuando invirtiendo) a menudo enormes cantidades para lograrlo. Incluso los “efectos de red”, a menudo considerados como una fuente inevitable de monopolio, no son un obstáculo definitivo para la competencia. Como han señalado Evans y Schmalensee:

la investigación sistemática sobre plataformas en línea realizada por varios autores, incluido uno de nosotros, muestra una considerable rotación en el liderazgo de las plataformas en línea en períodos inferiores a una década. luego está la colección de plataformas muertas o marchitas que salpican este sector, incluidas blackberry y windows en los sistemas operativos de teléfonos inteligentes, aol en mensajería, orkut en redes sociales y yahoo en medios masivos en línea.[19]

La idea de que Amazon y MeLi están protegidas por barreras de entrada también se contradice con la entrada de nuevos rivales, como Shein y Temu.

Como se explicó anteriormente, el Informe también combina erróneamente las participaciones de mercado de Mercado Libre y Amazon, para alcanzar una participación de mercado combinada del 85% (ochenta y cinco por ciento) de las ventas y transacciones en el Mercado Relevante de Vendedores; y luego combina la participación de mercado de los tres principales participantes del mercado en el Mercado Relevante para Compradores para alcanzar una participación de mercado del 61% (sesenta y uno por ciento) del mercado. Esto es muy problemático, ya que esas empresas no son una sola entidad económica y, por lo tanto, presumiblemente (a falta de evidencia de colusión) debe asumirse que compiten entre sí.

En todo caso, las cuotas de mercado producidas por el Informe sólo conducen a un IHH alto, lo que a su vez muestra que el mercado está “altamente concentrado” (si se acepta la estrecha definición de mercado del Informe). Pero la concentración es un pobre indicador del poder de mercado. Los economistas han estudiado la relación entre la concentración y diversos indicios potenciales de efectos anticompetitivos (precio, margen, ganancias, tasa de rendimiento, etc.) durante décadas, y la evidencia empírica es más que suficiente para decir que la concentración podría conducir a problemas de competencia.[20] No es per se una prueba de falta de competencia, y mucho menos de una posición dominante.

Como resumió recientemente Chad Syverson:

Quizás el problema conceptual más profundo de la concentración como medida del poder de mercado es que es un resultado, no un determinante central inmutable de cuán competitivo es una industria o un mercado… Como resultado, la concentración es peor que un simple barómetro poco preciso del poder de mercado. En realidad, ni siquiera podemos saber en general en qué dirección está orientado el barómetro.[21]

IV. Los remedios propuestos van a perjudicar al consumidor antes que beneficiarlo

Incluso si aceptáramos la definición de mercado relevante sugerida por el Informe y su determinación de la existencia de una posición dominante, los remedios propuestos —que podrían resumirse en la separación obligatoria de los servicios de streaming de Amazon y MeLi de sus programas de fidelización (como Prime de Amazon) y hacer que (al menos parte de) sus plataformas sean “interoperables” con otros servicios logísticos—perjudicaría a los consumidores, en lugar de beneficiarlos.

Amazon Prime, por ejemplo, ofrece a los consumidores muchos beneficios atractivos: acceso a streaming de vídeo y música; ofertas y descuentos especiales; y, por último, pero no menos importante, envío gratuito en dos días. Según el Informe, estos “son una estrategia artificial que atrae y retiene a los compradores, a la vez que reduce que los compradores y vendedores usen marketplaces alternativos.”

No está del todo claro qué significa el término “artificial” en este contexto, pero parece implicar algo fuera de los límites de la competencia “natural”. Sin embargo, la estrategia de negocio que describe el Informe es la definición misma de competencia. Las empresas que compiten en un mercado siempre eligen un “paquete” de atributos que combinan en un solo producto. En cierta medida “apuestan” por un conjunto de características (funcionalidad, materiales, términos y condiciones) que implican asumir determinado costos, que luego ofrecen a un precio determinado, que puede ser asumido por clientes dispuestos (o no). Incluso con información imperfecta, los mercados (es decir, los vendedores y los consumidores) son los agentes mejor calificados para “decidir” el nivel apropiado de “agrupación” de un producto, no las agencias de competencia o los tribunales.

Un mandato para desagregar los servicios de streaming en realidad degradaría la experiencia de los consumidores online, quienes tendrían que contratar y pagar esos servicios por separado[22]. La prestación independiente de dichos servicios no se beneficiaría de las economías de escala y alcance de Amazon o MeLi y, por tanto, sería más cara. Ofrecer más beneficios a los consumidores a un precio determinado es lo precisamente lo que queremos que hagan los competidores. Tratar el beneficio para el consumidor como un daño es un contrasentido para el Derecho y las políticas de competencia (y, de hecho, para la noción misma de competencia).

Por otro lado, el informe también propone ordenar la apertura del Buy Box y modificar sus reglas, a fin de que sea neutral para todos los proveedores de logística. Exigir que se permita a dichos proveedores ofrecer sus servicios en Amazon o Mercado Libre equivale a considerar estas plataformas como “operadores comunes”, tal como los legisladores y reguladores hicieron con las antiguas redes de telefonía del siglo XX. Sin embargo, esta clasificación y las reglas que de ella se derivan (neutralidad y regulación de precios, entre otras) fueron diseñadas para mercados con monopolios naturales, donde la competencia no es posible, o incluso indeseable.[23] Pero no hay evidencia de que este sea el caso de los marketplaces de comercio electrónico. Por el contrario, las plataformas digitales son mucho más competitivas. En este contexto, el aplicara éstas las normas del tipo “common carrier” sólo crearía “free-riding” e incentivos negativos para la inversión y la innovación (tanto por parte de los actuales participantes del mercado como de los nuevos entrantes). Los vendedores y proveedores de logística tienen muchas otras opciones para acceder a los consumidores. No existe ninguna justificación económica o legal para ordenar su acceso mandatorio a las plataformas de Amazon o MeLi.

En resumen, las conclusiones erróneas del Informe conducen a soluciones aún peores. Tales soluciones no promoverían la competencia en México ni beneficiarían a los consumidores.

[1] El texto completo de el Informe (en su versión pública) está disponible en el siguiente enlace: https://www.cofece.mx/wp-content/uploads/2024/02/Dictamen_Preliminar_Version_Publica.pdf.

[2] La Patria, ¿Qué tan popular es el marketplace de Amazon en México? (23 Apr. 2023), https://www.lapatria.com/publirreportaje/que-tan-popular-es-el-marketplace-de-amazon-en-mexico.

[3] Instituto Federal de Telecomunicaciones, Adopción, Uso y satisfacción de las aplicaciones y herramientas digitales para compras y banca en línea, videollamadas, redes sociales, salud y trámites gubernamentales en tiempos de Covid-19 (Jan 19, 2022), https://www.ift.org.mx/sites/default/files/contenidogeneral/usuarios-y-audiencias/aplicacionesyherramientasdigitalesentiemposdecovid19.pdf.

[4] El “Buy Box” o, traduciendo literalmente el “Recuadro de compra” es un cuadro que normalmente se encuentra en el lado derecho de la página web del marketplace cuando los clientes buscan un producto. Estar en esta casilla es una ventaja para el vendedor porque no solo resalta su producto, sino que también facilita el proceso de pago. Por supuesto, esto también es una ventaja para los consumidores, que pueden encontrar y comprar productos más rápido.

[5] Ver: https://www.ftc.gov/legal-library/browse/cases-proceedings/1910129-1910130-amazoncom-inc-amazon-ecommerce.

[6] Geoffrey A. Manne, Gerrymandered Market Definitions in FTC v. Amazon (Jan. 26, 2024), https://laweconcenter.org/resources/gerrymandered-market-definitions-in-ftc-v-amazon.

[7] Ver, por ejemplo: Krystal Hu y Arriana McLymore, Exclusive: Fast-fashion giant Shein plans Mexico factory, Reuters (Mayo 24, 2023), https://www.reuters.com/business/retail-consumer/fast-fashion-giant-shein-plans-mexico-factory-sources-2023-05-24.

[8] Ver, por ejemplo: Rising E-commerce Star: The Emergence of Temu in Mexico, BNN (Sep. 25, 2023), https://bnnbreaking.com/finance-nav/rising-e-commerce-star-the-emergence-of-temu-in-mexico.

[9] Geoffrey A. Manne, Ibid.

[10] Ibid.

[11] Expansión, El 85% de las Pymes usa redes sociales para vender en línea (28 Jul. 2021), https://expansion.mx/tecnologia/2021/07/28/el-85-de-las-pymes-usa-redes-sociales-para-vender-en-linea.

[12] International Trade Organization, Mexico – Country Commercial Guide, (Nov. 5, 2023), https://www.trade.gov/country-commercial-guides/mexico-ecommerce.

[13] Raymundo Campos Vázquez et al., Amazon’s Effect on Prices: The Case of Mexico, Centro de Estudios Económicos, Documentos de Trabajo, Nro. II (2022), https://cee.colmex.mx/dts/2022/DT-2022-2.pdf.

[14] Ibid, p. 23.

[15] El CEO, Amazon y Mercado Libre se disputan la corona del comercio electrónico en México (Mar 17, 2020), https://elceo.com/negocios/amazon-y-mercado-libre-se-discuten-la-corona-del-comercio-electronico-en-mexico.

[16] “Over the last few years, online buying and selling have gained considerable ground in Mexico, so much so that the country has positioned itself as the second largest e-commerce market in Latin America. With a rapidly increasing online buying population, it was forecast that nearly 70 million Mexicans would be shopping on the internet in 2023, a figure that would grow by over 26 percent by 2027.”). Stephanie Chevalier, E-commerce market share in Latin American and the Caribbean 2023, by country, Statista, March 25, 2024, https://www.statista.com/statistics/434042/mexico-most-visited-retail-websites.

[17] Richard Posner, Antitrust Law (2nd. Ed. 2001), pp.73-74.

[18] Ibid., p. 74.

[19] David S.Evans and Richard Schmalensee, Debunking the “network effects” bogeyman, Regulation (Winter 2017-2018), at 39, https://www.cato.org/sites/cato.org/files/serials/files/regulation/2017/12/regulation-v40n4-1.pdf.

[20] Sólo para citar alguos de los ejemplos más relevante de una amplia literatura, ver: Steven Berry, Martin Gaynor, & Fiona Scott Morton, Do Increasing Markups Matter? Lessons from Empirical Industrial Organization, 33J. Econ. Perspectives 44 (2019); Richard Schmalensee, Inter-Industry Studies of Structure and Performance, in 2 Handbook of Industrial Organization 951-1009 (Richard Schmalensee & Robert Willig, eds., 1989); William N. Evans, Luke M. Froeb, & Gregory J. Werden, Endogeneity in the Concentration-Price Relationship: Causes, Consequences, and Cures, 41 J. Indus. Econ. 431 (1993); Steven Berry, Market Structure and Competition, Redux, FTC Micro Conference (Nov. 2017), available at https://www.ftc.gov/system/files/documents/public_events/1208143/22_-_steven_berry_keynote.pdf; Nathan Miller, et al., On the Misuse of Regressions of Price on the HHI in Merger Review, 10 J. Antitrust Enforcement 248 (2022).

[21] Chad Syverson, Macroeconomics and Market Power: Context, Implications, and Open Questions 33 J. Econ. Persp. 23, (2019) at 26.

[22] Ver, sobre el particular: Alden Abbott, FTC’s Amazon Complaint: Perhaps the Greatest Affront to Consumer and Producer Welfare in Antitrust History, Truth on the Market (September 27, 2023), https://truthonthemarket.com/2023/09/27/ftcs-amazon-complaint-perhaps-the-greatest-affront-to-consumer-and-producer-welfare-in-antitrust-history.

[23] Ver, por ejemplo: Giuseppe Colangelo y Oscar Borgogno, App Stores as Public Utilities?, Truth on the Market (January 19, 2022), https://truthonthemarket.com/2022/01/19/app-stores-as-public-utilities.

Executive Summary

We are thankful for the opportunity to submit our comments to the Preliminary Report (hereinafter, the Report)[1] published by the Investigative Authority (IA) of the Federal Economic Competition Commission (COFECE, after its Spanish acronym) following its investigation of competition in the retail electronic-commerce market. The International Center for Law & Economics (“ICLE”) is a nonprofit, nonpartisan global research and policy center founded with the goal of building the intellectual foundations for sensible, economically grounded policy. ICLE promotes the use of law & economics methodologies to inform public-policy debates and has longstanding expertise in the evaluation of competition law and policy. ICLE’s interest is to ensure that competition law remains grounded in clear rules, established precedent, a record of evidence, and sound economic analysis.

The Report stems from a procedure included in the Mexican Competition Act, known as “Investigations to Determine Essential Facilities or Barriers to Competition”. COFECE can initiate such investigations “when there are elements suggesting there are no effective competition conditions in a market.” The IA is responsible for issuing a preliminary investigative report and proposing corrective measures. COFECE’s Board of Commissioners can later adopt or reject the proposal.

Our comments respectfully suggest to COFECE Commissioners not to follow the recommendations of the IA concerning competition in the retail electronic-commerce market. While the Report is a laudable effort to understand the market and to protect the competition upon it—competition that has been beneficial to Mexican consumers—its conclusions and recommendations do not follow the evidence and the generally accepted methods and principles of Antitrust laws and best practices.

In first place, under the Mexican Competition Act, investigations should aim to eliminate only “restrictions to the efficient operation of markets”, the purpose of According to publicly available information, however, Amazon and Mercado Libre (MeLi), the two companies identified as “dominant” in the report, owe their success to consumer preferences and trust, rather than “barriers to competition”. Indeed, if these were present, they would lead to consumer dissatisfaction that is simply not the case here. The report also ignores the consumer benefits provided by Amazon and MeLi’s business models (i.e., cheaper products and services, fast delivery, easier access to information to compare products, etc.).

Second, the Report defines an unreasonably narrow relevant market that includes only “online marketplaces in multiple product categories and operating at the national level”. This market definition ignores other online retailers (like Shein or Temu) because they sell a narrower selection of goods?, e-commerce aggregators (like Google Shopping) because they are merely intermediaries that connect buyers and sellers, seller-owned websites (like Apple or Adidas) because they do not sell as many distinct product categories, as well as brick-and-mortar stores. By artificially narrowing the market in this way, the report drastically overstates Amazon and MeLi’s market shares.

Third, this gerrymandered relevant market leads to an artificial finding that Amazon and MeLi are “dominant” marketplaces—a key requirement for subsequent enforcement. This finding is problematic because the Report considers any costs faced by new entrants as “barriers to entry” that insulate the two marketplaces from competition. As we argue below, however, these “barriers” are merely regular business costs that do not prevent new players from entering. To wit, the record shows that new firms regularly enter the market.

Finally, the proposed remedies would harm rather than benefit consumers. The Report suggests forcing Amazon and MeLi to separate their streaming services (like Amazon Prime) from their loyalty programs. This would hurt consumers who currently enjoy bundled benefits at a lower price. Additionally, requiring the platforms to interoperate with other logistics providers would stifle innovation and investment as these platforms wouldn’t reap the benefits of their digital infrastructure. This mandated interoperability could also harm consumers who may attribute delivery-related failings to the marketplaces rather than logistics providers responsible for them, thereby creating a standard free-rider problem.

I. Introduction

The Report has been issued in the context of a procedure contemplated in Article 94 of the Mexican Competition Act, known as “Investigations to Determine Essential Facilities or Barriers to Competition”. According to this provision, COFECE shall initiate an investigation “when there are elements suggesting there are no effective competition conditions in a market”. The investigation should aim to determine the existence of “barriers to competition and free market access” or of “essential facilities”.

An IA is responsible for issuing a preliminary investigative report and to propose corrective measures. The Report must identify the market subject to the investigation with the purpose of allowing any person to provide elements during the investigation. Once the investigation is finished, the IA shall issue a Report, including corrective measures deemed necessary to eliminate the restrictions to the efficient operation of the market. Economic agents potentially affected by corrective measures proposed have the opportunity to comment and provide evidence. COFECE’s Board of Commissioners can later adopt or reject the proposals.

We understand and commend COFECE’s concerns for competition in the marketplaces market, but any investigation should aim to eliminate “restrictions to the efficient operation of markets”, the purpose of the Mexican Competition Act, according to its Article 2[2]. The conclusions and recommendations of the Report do not appear to consider the efficiency of the leading marketplaces, which may explain why consumers routinely choose them over rivals.

Indeed, according to publicly available information, Amazon and MeLi, the two companies identified as “dominant” in the report, owe their success to consumer preferences and trust.  According to one source[3], for instance:

The popularity of the Amazon marketplace in Mexico is largely based on customer satisfaction. Amazon is the second most appreciated e-commerce platform in Mexico, according to a Kantar survey, with a satisfaction index of 8.5 out of 10. Consumer feedback is also essential to the success of the Amazon marketplace, as it allows buyers to make successful purchases. Consumer reviews are also essential to the success of the Amazon marketplace, allowing buyers to make informed purchases. Good reviews highlight Amazon’s speed and reliability [emphasis added].

According to a study published by the Federal Institute of Telecommunications (IFT, after its Spanish acronym) about the use of digital platforms during the Covid-19 pandemic, 75.8% of users claim to be satisfied or very satisfied with the applications and webpages they use to buy online. Moreover, MeLi and Amazon were the most mentioned platforms with 67.3% and 30.3% of mentions, respectively.[4]

The report also appears to ignore the consumer benefits provided by Amazon MeLi’s business models (i.e., cheaper products and services, fast delivery, easier access to information to compare products, etc.).

The Report finds preliminary evidence to support the notion that “there are no conditions of effective competition in the Relevant Market of Sellers and in the Relevant Market of Buyers,” as well as the existence of “three Barriers to Competition” that generate restrictions on the efficient functioning of said markets.

The alleged barriers consist of:

1. “Artificiality” in some components of the marketplaces’ loyalty programs (services embedded in loyalty programs that—without being directly linked to the marketplace’s ability to carry out or facilitate transactions between buyers and sellers, and coupled with “network effects”—affect buyers’ behavior);

2. “Buy Box opacity”[5] (sellers on the marketplaces don’t have access to the ways that Amazon and MeLi choose the products placed into the Buy Box); and

1. “Logistic solutions foreclosure,” because Amazon and MeLi don’t allow all logistics providers to access their platforms’ Application Programming Interfaces (APIs), but rather bundle marketplace services with their own fulfillment services.

To eliminate these alleged barriers, the Report proposes three remedies, to be applied to Amazon and MeLi:

1. An obligation to “disassociate” streaming services from membership and/or loyalty programs (e.g., Amazon Prime), as well as any other service unrelated to use of the marketplace (e.g., games and music, among others);
2. An obligation to carry out all actions that are “necessary and sufficient” to allow sellers to freely adjust their commercial strategies with full knowledge of the Buy Box selection processes; and
3. An obligation to allow third-party logistics companies to integrate into the platform through their respective APIs, and to ensure that Buy Box selection doesn’t depend on the choice of logistics provider unless it affects “efficiency and performance criteria.”

We disagree with the findings and recommendations of the Report for the reasons stated below:

II. An Unreasonably Narrow Market Definition

Rather than an “abuse of dominance” procedure, the market investigation that led to the report was a “quasi-regulatory procedure.” But the wording of Article 94 of the Mexican Federal Economic Competition Act (under which the investigation was authorized) strongly suggests that COFECE has to establish (not simply assert) an “absence of effective competition.” This would entail either that there is a “market failure” that impedes competition, or that there is an economic agent with a dominant position. The report unconvincingly tries to show the latter.

To determine if any given company has a “dominant position” (monopoly power), competition agencies must first define a “relevant market” in which the challenged conduct or business model has an effect. Although it is common for antitrust enforcers to define relevant markets narrowly (often, the smaller the market, the easier it is to find that the hypothetical monopolist is, in fact, a monopolist), we think the Report goes too far in the case at hand.

The Report appears to follow the bad example of its American counterpart, the Federal Trade Commission (FTC). As Geoffrey Manne explains in an Issue Brief about the FTC’s recent monopolization complaint[6] against Amazon the agency:

The FTC’s complaint against Amazon describes two relevant markets in which anticompetitive harm has allegedly occurred: (1) the “online superstore market” and (2) the “online marketplace services market.”

… the FTC’s complaint limits the online-superstore market to online stores only, and further limits it to stores that have an “extensive breadth and depth” of products. The latter means online stores that carry virtually all categories of products (“such as sporting goods, kitchen goods, apparel, and consumer electronics”) and that also have an extensive variety of brands within each category (such as Nike, Under Armor, Adidas, etc.). In practice, this definition excludes leading brands’ private channels (such as Nike’s online store), as well as online stores that focus on a particular category of goods (such as Wayfair’s focus on furniture). It also excludes the brick-and-mortar stores that still account for the vast majority of retail transactions. Firms with significant online and brick-and-mortar sales might count, but only their online sales would be considered part of the market. [7]

The Report does something similar. It defines two relevant markets;

1. Sellers Relevant Market: consists of the marketplace service for sellers, with a national geographical dimension.
2. Buyers Relevant Market: consists of the service of marketplaces and multi-category online stores for buyers in the national territory, which includes marketplace business models (hybrid and non-hybrid) and online stores with multiple categories of products.

Both markets, however, are defined in an unreasonably narrow way. By alleging that large online marketplaces “have positioned themselves as an important choice,” the agency ignores competition from other online and offline retailers. The Report ignores other e-commerce platforms—like China’s Shein[8] and Temu[9]—that have gained both popularity and advertising-market share. The report also neglects to mention e-commerce aggregators like Google Shopping, which allow consumers to search for almost any product, compare them, and find competitive offers; as well as competition from e-commerce websites owned by sellers, such as Apple or Adidas.

This exclusion seems wrong. To compete with and “online superstores”, online stores do not need the scope of products that Amazon or MeLi have, because “consumers buy products, not store types”[10]:

Indeed, part of the purported advantage of online shopping—when it’s an advantage—is that consumers don’t have to bundle purchases together to minimize the transaction costs of physically visiting a brick-and-mortar retailer. Meanwhile, another part of the advantage of online shopping is the ease of comparison shopping: consumers don’t even have to close an Amazon window on their computers to check alternatives, prices, and availability elsewhere. All of this undermines the claim that one-stop shopping is a defining characteristic of the alleged market.[11]

The Report also appears to ignore the competitive constraints imposed by brick-and-mortar retailers, especially if Amazon or MeLi tried to exploit their market power. Of course, how many consumers might switch, and the extent to which that would affect the marketplaces, are empirical questions. But there is no question that some consumers might switch. In that respect, it is important to remember that competition takes place on the margins. Accordingly, it is not necessary for all consumers to switch to affect a company’s sales and profits.

The report does mention selling through social media but does not include such sales in the relevant market. We think that social media should as a sales channel should be considered as reasonable substitute for Amazon and MeLi, considering the fact that 85% of small and medium enterprises turned to Facebook, Instagram, and WhatsApp during the Covid-19 pandemic to advertise and sell their products.[12] The Commercial Guide for Mexico published by the U.S. Department of Commerce’s International Trade Administration reports that “Mexican buyers are highly influenced by social networks when making purchases. Forty-three percent of eCommerce buyers have bought via Conversational Commerce or C-commerce (selling via Facebook or WhatsApp), and 29 percent through “lives” or livestreams”.[13]

There is also empirical evidence that Amazon not only competes, but competes intensively with other distribution channels, and has a net-positive welfare effect on Mexican consumers. A 2022 paper[14] found that:

1. E-commerce and brick-and-mortar retailers in Mexico operate in a single, highly competitive retail market; and
2. Amazon’s entry has generated a significant pro-competitive effect by reducing brick-and-mortar retail prices and increasing product selection for Mexican consumers.

The paper finds the market entry of products sold and delivered by Amazon gave rise to price reductions of up to 28%.[15] In light of this evidence, we think that is wrong to assume that marketplaces like Amazon and MeLi do not compete with other retailers. The latter should thus be included in the relevant market.

As if this narrow definition were not enough, the report conflates Amazon and MeLi’s market shares, to conclude that, together, both hold more than 85% of the sales and transactions in the Relevant Seller Market during the period analyzed and the Herfindahl-Hirschman Index (HHI) exceeds two thousand points (therefore, the market is highly concentrated). Likewise, in the “Relevant Buyers Market,” the HHI was estimated, for 2022, at 1,614 units and the main three participants concentrate 61% (sixty-one percent) of the market. In both markets, the other participants have a significantly smaller share.

But why combine the market share of Amazon and MeLi, as if they were acting as a single firm? Given the IO’s market definition, it must at least be the case that Amazon and MeLi at least competing with each other. The market’s continuous growth and the evolution of the companies’ respective market shares indicate that they do. A news article from 2020, for instance, reports that:

Supermarkets, department stores and digital-native chains have a common goal: to be the one that captures the most market in electronic commerce in Mexico. In this battle, Amazon and Mercado Libre take the lead, as they are the two firms that concentrate almost a quarter of the total market in this area.

At the end of 2019, Amazon had a market share of 13.4%, which placed it ahead of other competitors. That same year, Mercado Libre was with 11.4%.[16]

Also inconsistent with the hypothesis of a market with “barriers to competition” is the fact that the e-commerce market is continuously growing (and adding market players) in Mexico, which is now the second-largest e-commerce market in Latin America.[17]

It is only on the basis of this distorted depiction of the market that the Report reaches the conclusion that Amazon and MeLi have “the power to fix prices” (another form of saying “monopoly power”). Given what precedes, that conclusion should be rejected.

III. An Unwarranted Finding of a ‘Dominant Position’

Even if one accepts the Report’s market definition, and Amazon and MeLi thus have a significant market share, both firms could still face competition from new entrants, attracted to the market by the higher prices (or other “exploitative” conditions) charged to consumers. According to the Report, alas, there are various barriers to hinder “the entry and expansion” in both relevant markets. Among them, the Report mentions, for instance:

1. Barriers to entry related to the high amounts of investment for the development of the marketplace, as well as for the development of technological tools integrated into it…. In addition, high investment amounts are required related to the development of logistics infrastructure and in working capital related to funds necessary to cover operating expenses, inventories, accounts receivable and other current liabilities; and
2. Barriers to entry related to considerable investments in advertising, marketing and public relations. To attract a significant number of buyers and sellers to the platform that guarantees the success of the business, it is imperative to have a well-positioned, recognized brand with a good reputation.

Contrary to what the report claims, however, these are costs, not “barriers to entry.” As Richard Posner convincingly explained, the term “barrier to entry” is commonly used to describe any obstacle or cost faced by entrants. [18] But by this definition (embraced by the Report, apparently), any cost is a barrier to entry. Relying on George Stigler’s more precise definition, Posner suggested defining a barrier to entry as “a condition that imposes higher long-run costs of production on a new entrant than are borne by the firms already in the market.”[19] In other words, properly understood, a barrier to entry is a cost borne by new entrants that was not borne by incumbents.

The authority’s definition of barriers to entry is also at odds with the definition given by the Section IV of Article 3 of the Mexican Competition Act, according to which a barrier to competition is:

Any structural market characteristic, act or deed performed by Economic Agents with the purpose or effect of impeding access to competitors or limit their ability to compete in the markets; which impedes or distorts the process of competition and free market access, as well as any legal provision issued by any level of government that unduly impedes or distorts the process of competition and free market access.

Of course, Amazon and MeLi have some advantages over other firms in terms of their infrastructure, know-how, scale, and goodwill. But those advantages didn’t fall from the sky. Amazon and MeLi built them over time, investing (and continuing to invest) often enormous amounts to do so. Even “network effects” often considered as an inevitable source of monopoly, are not a definite obstacle to competition. As Evans and Schmalensee, have pointed out:

Systematic research on online platforms by several authors, including one of us, shows considerable churn in leadership for online platforms over periods shorter than a decade. Then there is the collection of dead or withered platforms that dot this sector, including Blackberry and Windows in smartphone operating systems, AOL in messaging, Orkut in social networking, and Yahoo in mass online media.^[20]

The notion that Amazon and MeLi are shielded by barriers to entry is also contradicted by the entry of new rivals, such as Shein and Temu.

As explained above, the Report also erroneously conflates the market shares of Mercado Libre and Amazon, to reach a combined market share of 85% (eighty-five percent) of sales and transactions in the Sellers Relevant Market; and then combines the market share of the main three market participants in the Buyers Relevant Market to reach a market share of 61% (sixty-one percent) of the market. This is highly problematic as those firms are not a single economic entity, they thus presumably compete against each other.

If anything, the market shares produced by the Report only lead to a high HHI, which in turn shows that the market is “highly concentrated” (if one accepts the Report’s narrow market definition). But concentration is a poor proxy for market power. Economists have been studying the relationship between concentration and various potential indicia of anticompetitive effects—price, markup, profits, rate of return, etc.—for decades, and the empirical evidence is more than enough to say that concentration could lead to competition problems. ^[21] It is not per se evidence of a lack of competition, let alone a dominant position.

As Chad Syverson recently summarized:

Perhaps the deepest conceptual problem with concentration as a measure of market power is that it is an outcome, not an immutable core determinant of how competitive an industry or market is… As a result, concentration is worse than just a noisy barometer of market power. Instead, we cannot even generally know which way the barometer is oriented.[22]

IV. The Proposed Remedies Would Harm, Rather than Benefit, Consumers

Even if one accepts the Report’s suggested market definition and its assessment of market power, the report’s proposed remedies—which could be summarized as the mandated unbundling of Amazon’s and MeLi’s streaming services from their loyalty programs (like Amazon’s Prime) and to make (at least part of) their platforms “interoperable” with other logistic services—would harm consumers, rather than benefit them.

Amazon Prime, for instance, provides consumers with many attractive benefits: access to video and music streaming; special deals and discounts; and last, but not least, two-day free shipping. According to the Report, “this is an artificial strategy that attracts and retains buyers and, at the same time, hinders buyers and sellers from using alternative marketplaces.”

It’s not entirely clear what “artificial” means in this context, but it appears to imply something outside of the bounds of “normal” competition. Yet what the Report describes is the very definition of competition. Firms competing in a market always choose to combine a “bundle” of features into a single product. They to some extent “bet” on a bundle of features (functionality, materials, terms and conditions) that imply assuming some costs, that they later offer at a given price, that may be met by willing customers (or not). Even with imperfect information, markets (that is, sellers and customers) are the best qualified agents to “decide” the appropriate level of “bundling” on a product, not competition agencies or courts.

A mandate to unbundle streaming services would degrade the online experience of consumers, who would instead have to contract and pay for those services separately.[23] The independent provision of such services would not benefit from Amazon’s or MeLi’s economies of scale and scope and would, therefore, be more expensive. And providing more benefits for consumers at a given price is what we want competitors to do. Treating consumer benefit as a harm turns competition enforcement—and, indeed, the very notion of competition itself—on its head.

The report also proposes to open the Buy Box and modifying its rules so as to be neutral to all logistics providers. This effectively amounts to treating Amazon and MeLi as “common carriers,” like regulators did with telephone networks from the 20^th century onwards. Unfortunately, this classification and the rules that follow from it (neutrality and price regulation, among others) was designed for markets with natural monopolies—where competition is not possible or even undesirable[24]—but there is no evidence to suggest this is the case in the case at hand. Instead, Digital platform markets are far more competitive. Given this, common-carrier rules would only foster free riding and dampen incentives to invest and innovate (for both incumbents and new entrants). Sellers and logistics providers have many other options to access consumers. There is no economic or legal justification to mandate their access to Amazon or MeLi’s platforms.

In sum, the Report’s flawed findings lead to even worse remedies. Such remedies would neither promote competition in Mexico nor benefit consumers.

[1] The full text of the report (public version), available at https://www.cofece.mx/wp-content/uploads/2024/02/Dictamen_Preliminar_Version_Publica.pdf.

[2] Mexican Competition Act. Article 2. “The purpose of this Law is to promote, protect and guarantee free market access and economic competition, as well as to prevent, investigate, combat, prosecute effectively, severely punish and eliminate monopolies, monopolistic practices, unlawful concentrations, barriers to entry and to economic competition, as well as other restrictions to the efficient operation of markets.”

[3] ¿Qué Tan Popular es el Marketplace de Amazon en México?, La Patria (Apr. 23, 2023), https://www.lapatria.com/publirreportaje/que-tan-popular-es-el-marketplace-de-amazon-en-mexico. Free translation of the following text in Spanish: “La popularidad del mercado de Amazon en México se basa en gran medida en la satisfacción de los clientes. Amazon es la segunda plataforma de comercio electrónico más apreciada en México, según una encuesta de Kantar, con un índice de satisfacción de 8,5 sobre 10. Los comentarios de los consumidores también son esenciales para el éxito del mercado de Amazon, ya que permiten a los compradores realizar compras acertadas. Las opiniones de los consumidores también son esenciales para el éxito del mercado de Amazon, ya que permiten a los compradores realizar compras acertadas. Las buenas opiniones ponen de relieve la rapidez y fiabilidad de Amazon.”

[4] Instituto Federal de Telecomunicaciones, Uso y Satisfacción de las Aplicaciones y Herramientas Digitales para Compras y Banca en Línea, Videollamadas, Redes Sociales, Salud y Trámites Gubernamentales en Tiempos de Covid-19, Adopción (Jan 19, 2022), available at https://www.ift.org.mx/sites/default/files/contenidogeneral/usuarios-y-audiencias/aplicacionesyherramientasdigitalesentiemposdecovid19.pdf.

[5] The “Buy Box” is a box, normally found on the right side of a marketplace product page after the clients search for a product. Being in this box is an advantage for the seller because it not only highlights its product, but also makes the payment process easier. This is, of course, also an advantage for consumers, who can find and buy products faster.

[6] See https://www.ftc.gov/legal-library/browse/cases-proceedings/1910129-1910130-amazoncom-inc-amazon-ecommerce.

[7] Geoffrey A. Manne, Gerrymandered Market Definitions in FTC v. Amazon,  (Jan. 26, 2024), https://laweconcenter.org/resources/gerrymandered-market-definitions-in-ftc-v-amazon.

[8] See, e.g., Krystal Hu & Arriana McLymore, Exclusive: Fast-Fashion Giant Shein Plans Mexico Factory, Reuters (May 24, 2023), https://www.reuters.com/business/retail-consumer/fast-fashion-giant-shein-plans-mexico-factory-sources-2023-05-24.

[9] See, e.g., Rising E-commerce Star: The Emergence of Temu in Mexico, BNN (Sep. 25, 2023), https://bnnbreaking.com/finance-nav/rising-e-commerce-star-the-emergence-of-temu-in-mexico.

[10] Manne, supra note 7.

[11] Id.

[12] El 85% de las Pymes USA Redes Sociales para Vender en Línea, Expansión (Jul. 28, 2021), https://expansion.mx/tecnologia/2021/07/28/el-85-de-las-pymes-usa-redes-sociales-para-vender-en-linea.

[13] Mexico – Country Commercial Guide, International Trade Organization (Nov. 5, 2023), https://www.trade.gov/country-commercial-guides/mexico-ecommerce.

[14] Raymundo Campos Vázquez et al., Amazon’s Effect on Prices: The Case of Mexico, Centro de Estudios Económicos, Documentos de Trabajo, Nro. II (2022), available at https://cee.colmex.mx/dts/2022/DT-2022-2.pdf.

[15] Id., at 23.

[16] Amazon y Mercado Libre se Disputan la Corona del Comercio Electrónico en México, El CEO (Mar 17, 2020), https://elceo.com/negocios/amazon-y-mercado-libre-se-discuten-la-corona-del-comercio-electronico-en-mexico. Free translation of the following text, in Spanish: “Cadenas de autoservicios, departamentales y nativas digitales tienen un objetivo en común: ser quien acapare más mercado en el comercio electrónico en México. En esta batalla, Amazon y Mercado Libre se ponen a la cabeza, pues son las dos firmas que concentran casi un cuarto del total de mercado de este rubro. Al cierre de 2019, Amazon contaba con un cuota de mercado del 13.4%, que lo colocaba al frente de los demás competidores. Ese mismo año, con 11.4% se encontraba Mercado Libre.”

[17] Stephanie Chevalier, E-commerce Market Share in Latin American and the Caribbean 2023, By Country, Statista (Mar. 25, 2024), https://www.statista.com/statistics/434042/mexico-most-visited-retail-websites (“Over the last few years, online buying and selling have gained considerable ground in Mexico, so much so that the country has positioned itself as the second largest e-commerce market in Latin America. With a rapidly increasing online buying population, it was forecast that nearly 70 million Mexicans would be shopping on the internet in 2023, a figure that would grow by over 26 percent by 2027.”).

[18] Richard Posner, Antitrust Law (2nd. Ed. 2001), at 73-74.

[19] Id., at 74.

[20] David S. Evans & Richard Schmalensee, Debunking the “Network Effects” Bogeyman, Regulation (Winter 2017-2018), at 39, available at https://www.cato.org/sites/cato.org/files/serials/files/regulation/2017/12/regulation-v40n4-1.pdf.

[21] For a few examples from a very large body of literature, see, e.g., Steven Berry, Martin Gaynor, & Fiona Scott Morton, Do Increasing Markups Matter? Lessons from Empirical Industrial Organization, 33J. Econ. Perspectives 44 (2019); Richard Schmalensee, Inter-Industry Studies of Structure and Performance, in 2 Handbook of Industrial Organization 951-1009 (Richard Schmalensee & Robert Willig, eds., 1989); William N. Evans, Luke M. Froeb, & Gregory J. Werden, Endogeneity in the Concentration-Price Relationship: Causes, Consequences, and Cures, 41 J. Indus. Econ. 431 (1993); Steven Berry, Market Structure and Competition, Redux, FTC Micro Conference (Nov. 2017), available at https://www.ftc.gov/system/files/documents/public_events/1208143/22_-_steven_berry_keynote.pdf; Nathan Miller, et al., On the Misuse of Regressions of Price on the HHI in Merger Review, 10 J. Antitrust Enforcement 248 (2022).

[22] Chad Syverson, Macroeconomics and Market Power: Context, Implications, and Open Questions 33 J. Econ. Persp. 23 (2019), at 26.

[23] See, relatedly, Alden Abbott, FTC’s Amazon Complaint: Perhaps the Greatest Affront to Consumer and Producer Welfare in Antitrust History, Truth on the Market (Sep. 27, 2023), https://truthonthemarket.com/2023/09/27/ftcs-amazon-complaint-perhaps-the-greatest-affront-to-consumer-and-producer-welfare-in-antitrust-history.

[24] See, e.g., Giuseppe Colangelo & Oscar Borgogno, App Stores as Public Utilities?, Truth on the Market (Jan. 19, 2022), https://truthonthemarket.com/2022/01/19/app-stores-as-public-utilities.